飽和脂肪含量少,不管是牛油、人造牛油還是橄欖油,所含脂肪的熱量都差不多,但在人體內的作用卻截然不同。例如,存在于肉類和乳制品中的飽和脂肪害處極大,因為這種脂肪使有害的低密度脂蛋白膽固醇難以從體內排出,因而阻塞動脈,增加心臟病發作的可能。
橄欖提取物橄欖油中的油酸含量(單元不飽和脂肪酸)含量較高,約70%。有一些實驗結果顯示,如果把食譜中的飽和脂肪(比如動物油、奶油等)換成不飽和脂肪,會有利于減少冠心病的發生風險。美國FDA在2004年批準橄欖油可以使用這么一條標注:“有限而非結論性的科學證據顯示:由于橄欖油中的單元不飽和脂肪酸,每天吃兩勺(23克)橄欖油有利于減少冠心病的風險。為了獲得這一可能的益處,橄欖油需要被用于代替相似量的飽和脂肪并且不增加全天的卡路里攝入”。
但是,油酸既不是橄欖油特有,也不是橄欖油最高。比如雙低油菜榨出的油(或者叫“芥花籽油”)也含有很高含量的油酸。實際上,FDA也批準了芥花籽油可以做同樣標注。而玉米油也有類似的認可,只是在對科學證據的認可上弱一些。目前在開發或者已經上市的各種“高油酸植物油”,在這點上甚至有過之而無不及。在商品營銷中,FDA批準的那條標注中的限定語“有限而非結論性的科學證據”以及減少冠心病風險的條件“橄欖油需要被用于代替相似量的飽和脂肪并且不增加全天的卡路里攝入”都被忽略了,而被演繹成“多吃可以如何如何”。
嗜好橄欖提取物橄欖油的希臘人極少吃牛油或人造牛油,主餐通常是蔬菜或豆類而不是肉,所以盡管食用大量橄欖油,卻只攝入極少的飽和脂肪酸。橄欖油是73%的單不飽和,11%的多不飽和和14%的飽和。