硫辛酸又稱α-硫辛酸，特指自然界中天然存在的形式，其最早由Reed于1951年從豬肝中分離得到。硫辛酸是一種類維生素的二硫化合物，通常將其視為B族維生素。硫辛酸在生物體內是重要的輔酶，是丙酮酸脫氫酶、酮戊二酸脫氫酶和氨基己酸脫氫酶的重要輔助因子，是三羧酸循環過程中不可或缺的物質之一。人體能夠自身合成足量硫辛酸，尚未有硫辛酸缺乏癥患者的出現。但在研究中發現，體外補充硫辛酸可抑制神經組織的脂質氧化，阻止蛋白質的糖基化，抑制醛糖還原酶，阻止葡萄糖或半乳糖轉化成為山梨醇，在歐洲被作為治療糖尿病性神經病或神經系統并發癥的藥物。
除了起到輔酶的作用外，硫辛酸還具有強大的抗氧化功能，能消除導致加速老化與致病的自由基，具有抗氧化、抗衰老、提高免疫、預防心血管疾病、緩解糖尿病癥狀等多種作用。在抗氧化食品興起的當下，硫辛酸正在由傳統的藥用向食用過渡，鑒于其強大的保健功能，2004年6月日本厚勞省將其從藥品改分類到食品，此外，美國、加拿大等地區都將硫辛酸列為膳食補充劑。
硫辛酸的抗氧化機制
研究指出，硫辛酸在體內能轉變為二氫硫辛酸，二者都具有很強的抗氧化性，在體內協同發揮作用。同時，硫辛酸的分子量介于抗壞血酸和生育酚之間，并且具有水、脂的雙親性，可以在體內發揮全面的抗氧化效果，被稱為"萬能抗氧化劑"。
硫辛酸的抗氧化效能主要通過三個方面體現：
1、直接清除自由基，硫辛酸進入細胞后可以直接對羥基自由基、單線態氧等自由基發揮清除作用;
2、抑制金屬誘導氧化，硫辛酸具有螯合金屬離子的作用，從而降低金屬離子引起的脂質等大分子的過氧化反應;
3、促進其他抗氧化成分的恢復，硫辛酸在機體內能夠恢復維生素E、谷胱甘肽等內源性抗氧化劑的能力，從而提升機體的整體抗氧化能力。
緩解糖尿病癥狀
對糖尿病并發癥的干預是硫辛酸應用最為久遠的價值，首先，硫辛酸能夠增強二型糖尿病患者的β細胞功能和外周組織的胰島素敏感性，改善胰島素抵抗。并且硫辛酸還可以促進葡萄糖在體內的吸收，減少二型糖尿病發生的風險;其次，硫辛酸獨特的抗氧化性可以使機體維持在較高的抗氧化水平，能夠改善神經的傳導速度、恢復神經能量通路，對糖尿病誘發的神經性病變有顯著效果。
助力"抗糖化"
抗糖化是當下流行的一種健康新理念，其目的是減少體內還原糖與蛋白質在非酶促條件下生成的反應終產物對細胞的傷害，其中最典型的是減少對皮膚膠原蛋白的破壞。
膠原蛋白較其他蛋白質更新速率更慢，也更易受到糖化反應的影響，從而導致肌膚暗沉、彈性下降。在抗糖化市場上，抗氧化劑是絕對的主力軍，能夠有效抵抗糖化反應對皮膚的影響，而硫辛酸在抗糖化上具有血糖安定和阻止糖與膠原蛋白結合的雙重保護作用，是抗糖美容產品的重點開發方向之一。同時，硫辛酸對維生素C的活化能夠彌補因抵抗紫外線而減少的水平，增強皮膚抵御外界刺激的能力。
保護肝臟
硫辛酸是許多金屬的螯合劑，其與二氫硫辛酸協同作用，可以螯合鎘、鎳、銅、鉛、三價鐵等金屬離子，減少金屬對于肝臟的毒性，因此早期也將其用作食物中毒或是金屬中毒的解毒劑。同時，硫辛酸與體內其他抗氧化物的協同作用能降低自由基對肝臟細胞的損傷，降低炎癥反應，維持肝臟功能。有研究指出，硫辛酸對非酒精性脂肪肝造成的脂肪堆積有清除作用，減輕肝臟負擔。
降低肥胖
肥胖是當下最不受歡迎的"病態"現象之一，不僅給身體健康帶來巨大負擔，而且還無形中影響了人際交往，因此人們會通過各種途徑進行減肥。近日，《JournalofNutrition》雜志上發表的研究報告證實了硫辛酸對減肥的影響，俄勒岡州立大學和俄勒岡州健康與科學大學合作開展了為期24周，對特定超重群體體重每日補充600毫克硫辛酸補充劑的研究，結果顯示，硫辛酸補充劑能夠顯著降低人體的脂肪水平，對于婦女和較重群體而言尤其明顯。
當然，硫辛酸的健康功效還有很多，比如預防老年癡呆、緩解視力，改善婦女更年期綜合征等。
不過硫辛酸在國內尚處于"空窗期"，其實在21世紀初期，硫辛酸曾掀起過一陣熱潮，2004-2007年間我國共批準了4款硫辛酸保健食品，用于調節血糖、延緩衰老和抗氧化，但之后再未有新品審批。從目前保健食品管理的情況來看，硫辛酸不太可能進入備案目錄，并且其被收錄于藥典之中，短期內也不會進入新食品原料的申報流程，產品的破冰尚需時日。
